随着现代医学的发展，人们的寿命不断延长，但与此同时，癌症的发病率也逐年上升，尤其是在老年人群中更为常见。为什么会这样？答案其实隐藏在我们身体的“免疫系统”里。免疫系统就像一支训练有素的军队，负责保护我们免受病毒、细菌和肿瘤的侵袭。然而，随着年龄增长，这支“军队”逐渐变得“老化”或“衰退”，这也成为老年人更易患癌的重要原因之一[1]。今天我们来讨论“免疫衰老”与癌症之间的潜在关系以及如何通过改善生活方式来降低癌症风险。
♦免疫衰老：身体“守门员”的逐渐“老化”
免疫逃逸是癌症的重要特征之一。1893年，威廉·科利（William Coley）医生发现酿脓链球菌感染的肉瘤切除患者，癌症会神奇地消失，提出免疫系统激活对肿瘤的潜在抑制作用，因此他也被人们称为“癌症免疫学之父”[2]。免疫系统中的T淋巴细胞和B淋巴细胞在识别和攻击入侵的病原体或异常细胞（如癌细胞）方面发挥着关键作用，这些免疫细胞不断在体内巡防，搜寻潜在的“敌人”，一旦发现异常便会立即采取行动[3]。然而随着年龄的增长，人体中包括免疫细胞在内的体细胞出现衰老细胞积累,具体表现为免疫细胞数量减少，免疫炎症反应失调，免疫记忆减弱，以及细胞死亡和增殖调节失衡[4]。在健康的身体里，免疫系统会“识别”并清除出现的癌细胞，防止它们发展成肿瘤。然而，免疫衰退让这一过程变得困难重重，狡猾的癌细胞可以利用免疫系统的“漏洞”逃避监视。比如，癌细胞可以改变自己表面的蛋白质而隐藏身份，从而避免被免疫细胞发现；此外，免疫衰退还会导致免疫检查点功能失衡，进而过度抑制免疫细胞，使其无法有效攻击癌细胞[5]。以上这些都为癌症的发生和发展提供了“温床”。
图注：年龄增长导致衰老细胞积累和衰老相关疾病出现[4]
♦为什么老年人更难打赢免疫战？
免疫系统的衰退意味着老年人在面对癌细胞时胜算变小了。研究显示，免疫系统衰老带来的功能下降会导致免疫细胞的攻击力减弱和免疫抑制微环境形成[6]。近年来，免疫疗法成为抗癌的重要手段，但在老年人中的效果往往不如年轻人，这让我们认识到延缓免疫衰退将成为抗癌的重要方向。
图注：造血系统衰老促进肿瘤发生的潜在分子机制[6]
♦我们能做些什么？—— 降低癌症风险的建议
虽然免疫系统会随着年龄增长逐渐衰退，但我们可以通过一些方式延缓免疫衰退，降低患癌的风险[7]：
○ 保持健康的生活习惯：均衡饮食、多吃蔬果、规律运动、戒烟限酒；
○ 保持积极心态，学会压力管理：长期压力和负面情绪会削弱免疫系统，保持乐观有助于免疫健康；
○ 定期体检：早期发现潜在疾病和癌变，有助于及时干预；
○ 合理补充营养：摄入足够的维生素、矿物质和抗氧化剂，有助于增强免疫系统的防御能力。
当前，科学家们正在积极研究如何延缓免疫衰退的过程。例如，开发抗衰老的药物、改善免疫细胞的功能，甚至通过干预造血干细胞，改善免疫微环境，这些研究有望帮助我们延长健康寿命，提高癌症治疗的成功率。
（作者：黄的）
参考文献：
[1] Palmer S, et al. Thymic involution and rising disease incidence with age[J]. Proc Natl Acad Sci U S A, 2018, 115(8):1883-1888.
[2]Engels EA, et al. Spectrum of cancer risk among US solid organ transplant recipients[J]. JAMA, 2011, 306(17):1891-1901.
[3]Thompson HL, et al. Lymph nodes as barriers to T-cell rejuvenation in aging mice and nonhuman primates[J]. Aging Cell, 2019, 18(1): e12865.
[4] Borghesan M, et al.A Senescence-Centric View of Aging: Implications for Longevity and Disease. Trends Cell Biol., 2020, 30(10):777-791.
[5] Kao C, et al. Age-related divergence of circulating immune responses in patients with solid tumors treated with immune checkpoint inhibitors. Nat Commun, 2025, 21;16(1): 3531.
[6] Matthew D Park et al. Hematopoietic aging promotes cancer by fueling IL-1⍺–driven emergency myelopoiesis. Science, 2024, 25;386(6720).
[7] Alison Abbott. Hacking the immune system could slow ageing - here's how. Nature, 2024, 629(8011):276-278.
